人类历史上，农耕文化始终占据着重要地位。一定程度上说，一部人类文明史，就是农耕文化的发展史。男耕女织，是当时经济条件下社会分工的必然选择。“你耕田来我织布”，之所以脍炙人口、久唱不衰，不单纯是唱腔优美动听，其歌词更是农耕文化的真实写照。人类步入工业时代，肇始于英国的工业革命，以珍妮纺织机的出现为标志，机器生产代替手工劳动，大规模工厂化生产取代个体工场手工生产。但是近代中国积弱积贫，不仅是一部被列强侵略的屈辱史，更是愧对前人的落后史。直到上世纪七十年代前，男耕女织依然是基本的社会形态。纺线织布这样的手工劳作，仍然是农村赖以生存的重要谋生手段。在温饱尚未解决的情况下，尚能做到衣能遮体，服能御寒，手摇纺车功不可没。每每忆起纺车，思绪如同纺车抽出的线一样，如丝如缕，延绵不绝。
    城市人，包括现在农村的年轻人，对纺车的认识和了解，恐怕大都源于中学课本收录的吴伯箫的散文名篇《记一辆纺车》，但凡是从上世纪六七十年代过来的农村人，对纺车都不陌生。从头到脚的穿戴，都是纺车一条线一条线地纺出来的，经过复杂而繁琐的程序变成做衣服的布料，保证了冬能御寒，夏能遮体。
      关于纺车的文献记载，最早见于西汉文学家扬雄的《方言》，称纺车为“繀车”、“道轨”；单锭纺车最早的图像见于山东临沂考古发现的西汉帛画和汉画像石，上面刻有纺车图。特别是江苏铜山出土的画像石就更为生动，上面刻有几个人物正在纺纱、织布，展示了汉代纺织生产活动的场景，说明早在汉代，纺车已经成为普遍的纺纱生产工具。由此可以推测，纺车至少有两千多年的历史了。
      纺车的构造并不复杂，由木架、绳轮、手柄、锭子四部分组成。除锭子是金属的外，其它部件全是木质材料，个别的也有用长条竹板做纺轮的。纺车的工作原理是典型的机械传动，纺线人的右手中指伸进纺车手柄上打磨好的窟窿里，转动手柄，绳轮通过做传动的细绳带动锭子旋转，左手捻着棉筒（我们土话叫布结），胳膊慢慢上扬，线便连绵不断地延长，手伸展到不能再伸的高度，右手摇动手柄的速度慢下来，拉线的左手开始往回收缩，把拉出的线缠绕在锭子上的缠线筒上（一般都是用比锭子稍微粗点的芦苇杆做成的），这样周而复始地不断重复这种动作，锭子上的线团逐渐变大，等到不能再缠绕了，就卸下来，换上新的缠线筒，继续这些动作。纺线是技术含量很高的活计，摇手柄的速度、抻线的快慢、捻布结的力度，都必须恰到好处，纺出的线才匀称美观。
      今天，我们在民间见到的纺车，准确地说，叫单锭纺车，在我国古代，除今天还能看到的手摇纺车外，还有脚踏纺车、大纺车等类型，这两种纺车基本已经失传，只能凭借典籍记载来大致描绘它们的轮廓。据考证，脚踏纺车大约出现地东晋，结构由纺线和脚踏两部分组成。纺线部分与手摇纺车的结构差别不大，脚踏部分与手工织布机的脚踏部分类似，即由踏杆、曲柄等机件构成。用脚踩动踏杆，通过曲柄带动绳轮和锭子转动，完成纺线的全部动作。大纺车大约出现在北宋，是对手摇纺车的更新改进，个头也大得多，锭子也变成多个。工作原理是把类似手摇纺车的绳轮加大，并在轮轴上装上曲柄，专人用双手摇动，与我们见到的手摇鼓风机有异曲同工之妙。南宋后期更出现了以水为动力驱动的水转大纺车，是当时世界上最先进的纺织机械了。
      后两种纺车，在南方地区比较多见，主要还是用于纺丝。而我们北方做衣服的布料，全是棉花为原料的，手摇纺车更适用，也更容易普及。时代的进步，使这些笨拙的手工机械逐渐被淘汰，即便随着人们环保意识增强，全棉布料又重新成为人们做衣服的宠儿，但真正是来自于手工纺织的毕竟是凤毛麟角了，大量的还是来自于机械化生产。所以真正用手摇纺车纺出的线就越发珍贵了。